El tejido adiposo es un tipo especial de tejido conjuntivo, en que se observa gran predominio de células adiposas, que se caracterizan por almacenar grasa neutras. Estas células pueden hallarse aisladas o en pequeños grupos en el tejido conjuntivo común pero la mayoría de ellas se agrupan en el tejido adiposo distribuido por el cuerpo.
Como los mamíferos consumen energía de modo continuo, pero se alimentan intermitentemente, se comprende la importancia de un reservorio de energía representado por el tejido adiposo. Además de esta función el tejido adiposo tiene otras; por localizarse debajo de la piel modela la superficie corporal. Forma también almohadillas amortiguadoras como en la planta de los pies y palma de las manos. Como la grasa son malas conductoras de calor, este tejido contribuye al aislamiento térmico del individuo. Además llena espacios entre los tejidos y ayuda a mantener a ciertos órganos en su posición normal. En animales que hibernan hay una variedad particular de tejido adiposo que suministra el calor necesario para que el animal pueda volver a la actividad, después del período de hibernación.
Hay dos variedades de tejido adiposo identificado por la estructura de sus células y por su localización, color, inervación, vascularización y funciones. Una variedad es el tejido adiposo común, amarillo o unilocular, cuyas células, cuando están completamente desarrolladas, contienen sólo una gota de grasa en el citoplasma. La otra variedad es el tejido adiposos pardo, formado por células que contienen numerosas gotitas de lípidos, siendo conocido también como tejido adiposo multilocular.
El color del tejido unilocular varía entre el blanco y el amarillo oscuro, dependiendo en parte de la dieta. Esta coloración se debe principalmente al acúmulo de carotenoide disueltos en grasas.
Se distribuye por todo el cuerpo y su acumulación en ciertas regiones del cuerpo depende del sexo y la edad de individuo. Este tejido forma el panículo adiposo, capa dispuesta debajo de la piel que es de espesor uniforme en todo el cuerpo del recién nacido.
Las células adiposas uniloculares son muy grandes midiendo en general más de unas 100 um. Cuando están aisladas estas células son esféricas y adoptan la forma poliédrica en el tejido adiposo a causa de la comprensión recíproca. En los cortes histológicos cada célula muestra sólo una delgada capa de citoplasma, como si fuese un anillo en torno de la vacuola dejada por la gota lipidíca disuelta.
Cada célula adiposa está envuelta por una capa de glucoproteína (glucocálix) y su membrana plasmática muestra numerosas vesículas de pinocitosis.
El tejido unilocular esta dividido en lóbulos incompletos separados por septos de conjuntivo que contienen vasos y nervios. De estos septos parten finas fibras reticulares que envuelven las células adiposas.
El tejido adiposo no aparece estar muy vascularizado, pero en realidad lo está si se considera la pequeña cantidad de citoplasma funcional. De esta manera, la relación de volumen capilar sanguíneo/volumen de citoplasma es más elevada en el tejido adiposo que en el músculo estriado.
La mayoría de los autores admiten que la células adiposas se originan a partir de lipoblastos, células parecidas a los fibroblastos, pero diferenciadas por acumular grasa en su citoplasma. Las células adiposas no se dividen y las nuevas que surgen en el individuo se originan de las células mesenquimatosas indiferenciadas del tejido conjuntivo.
Llamado también adiposo pardo, debido a su color característico. Este color se debe a la elevada cantidad de citocromos, esos orgánulos tienen color rojizo. Al contrario del tejido unilocular que se distribuyen por todo el cuerpo, el tejido pardo es de distribución más limitada, localizándose en zonas determinadas. Se presenta particularmente abundante en los animales que hibernan y, debido a esto, recibe el nombre poco apropiado de glándula hibernante.
Las células del tejido adiposo multilocular son de menor tamaño que las del tejido adiposo común y tienen forma poligonal. El citoplasma está cegado de gotitas lipidícas de varios tamaños y presenta mitocondrias esféricas cuyas crestas son particularmente largas, pudiendo ocupar todo el espesor de la mitocondria. El retículo endoplasmático en las formas lisas y rugosa está poco desarrollado.
En el tejido adiposo pardo las células adoptan un aspecto epiteloide, formando masas compactas en asociación con capilares sanguíneos, recordando las glándulas endocrinas. Septos de tejido conjuntivo dividen el tejido multilocular en lóbulos, mejor defendidos que el tejido adiposo unilocular.
Esta especializado en la producción de calor y tiene papel importante en la fisiología de animales que hibernan. En la especie humana este tejido sólo es significativa en recién nacidos, en el que ejerce una función auxiliar de termorregulación.
Su formación es diferente a la observada en el tejido unilocular. Las células mesenquimatosas que van a formar en tejido pardo se vuelven epiteloides, tomando el aspecto de glándula endocrina cordonal antes de acumular grasa.
Aparentemente no se visualiza neoformación de tejido adiposo pardo después del nacimiento ni tampoco transformación de un tipo adiposo en otro.
